Da quello che scrivi credo di poter dire che Lightroom rappresenti tutto quello che ti serve.
Con Lightroom puoi fare lo sviluppo del file complessivo e poi intervenire anche a livello locale con pennelli correttivi.
Tutto questo senza uscire dall'ambiente, senza toccare effettivamente il file raw originale che rimane intonso.
Dentro Lightroom ci sono anche differenti strumenti per il ritocco delle immagini (imperfezioni della pelle, eliminazione di macchie ed elementi di disturbo etc.). Funzioni che assolvono al 80-90% delle necessità del fotografo comune.
Solo alla fine di tutte le elaborazioni (che sono in ogni momento emendabili, ritornando indietro nella storia delle correzioni applicate), si fa l'esportazione verso l'ambiente di destinazione (jpg a 8 bit per il web, TIFF a 16 bit per la stampa, in modo trasparente verso Photoshop se necessaria postproduzione o fotoritocco più sofisticato). In alcuni casi è anche possibile consegnare il file RAW originale con attaccato il file separato che contiene gli interventi che hai fatto. Quindi senza alcuna esportazione effettiva.
Io non conosco programmi di sviluppo gratuiti ma dubito che resterebbero gratuiti se avessero tutte queste funzionalità.
Ci sono invece altri programmi di sviluppo dei RAW con funzionalità più o meno assimilabili a Lightroom. Ognuno dei quali ha punti di forza e di debolezza. Lightroom ha però dalla sua la disponibilità di migliaia di libri, tutorial, videocorsi, trucchi, action, plugins, forum, guru ed esperti, essendo lo standard di mercato.
Tieni conto che per me personalmente, Lightroom è solo un interfaccia più comoda di Adobe Camera Raw per poi passare a Photoshop, quindi non ne conosco tutte le finezze che altri qui online invece assaporano ogni singolo giorno
Ecco, se invece necessiti di snellire un fianco, modificare l'espressione di un viso, cambiare un taglio di capelli, togliere i riflessi da un paio di occhiali da sole, cambiare il colore degli occhi di un soggetto, aggiungere uno sfondo differente, eliminare un complesso elemento di disturbo, estrarre da un fondale un soggetto, sovrimporre un pattern ad una immagine, aggiungere neve e pioggia ad una giornata di sole, fare composit ed ogni cosa che la fantasia ti possa ispirare ... ecco, allora là Photoshop sarà perlomeno consigliato se non proprio necessario